Il monumento fu commissionato da Virginia Aprile, vedova di Raffaele Pienovi. Solo un'iscrizione ricorda il ruolo sociale del defunto, commerciante dalla "prospera e lodata virtù". La vedova volle che il consorte fosse ricordato in una dimensione privata e familiare: il gruppo scultoreo collocato sopra il sarcofago, infatti, la ritrae china sul letto di morte del marito, mentre solleva il lenzuolo per poterlo guardare un'ultima volta. Il linguaggio realista di Villa, la sua ricerca del dettaglio - evidente, in questo caso, nell'abbigliamento come nell'ambientazione da interno borghese - viene qui esaltato dalla componente fortemente drammatica della scena, che pone lo spettatore di fronte al tragico mistero della morte senza mediazione simbolica e senza alcun messaggio consolatorio. Nel corso degli anni Settanta e Ottanta, infatti, la rappresentazione del defunto sul letto di morte, sempre meno filtrata dal repertorio classico delle forme del "giacente" o del "sonno", assume progressivamente il carattere, sempre più concreto, della "presenza della morte in sé".
